Wczesne lata trzydzieste XX wieku, Anglia wciąż boryka się z konsekwencjami pierwszej wojny światowej i tak jak reszta świata zmaga się z wielkim kryzysem. Do South Riding, małego robotniczego miasta w hrabstwie Yorkshire powraca po latach pełna ideałów Sarah (Anna Maxwell Martin), by objąć stanowisko dyrektorki w podupadającej lokalnej szkole dla dziewcząt. Aby dać swoim młodym wychowankom szansę na edukację i spełnienie ich marzeń Sarah musi się zmierzyć z nieubłaganym systemem klasowym.