W 1932 r. ukończył dramat na Yale School of Drama (New Haven, Connecticut, USA).
Ma brata Avraama.
Wybór jego osoby jako kandydata do otrzymania Honorowego Oskara (którego otrzymał w 1999 roku) spotkał się z gniewnym odbiorem ze strony wielu osób związanych z filmem, ponieważ Kazan jako jeden z pierwszych podjął współpracę w 1952 roku z House Un-American Activities Committee (komitet mający za zadanie poszukiwanie osób działających na rzecz światowego komunizmu). W dodatku reżyser publicznie wyznał, że niczego nie żałuje. Dlatego pojawiło się wiele protestów, gdy Kazana nominowano do tej nagrody, a podczas samej ceremonii wręczenia Oskara Honorowego wielu obecnych nie wstało z siedzeń i nie dołączyło się do oklasków.
Zmarł w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA).
W 1983 r. został laureatem nagrody Kennedy Center Honors za zasługi na rzecz amerykańskiej kultury.
W 1976 roku została wydana jego autobiografia "Elia Kazan: A Life".