Producent Dino de Laurentiis wycofał się z projektu, gdy Fellini nie wyraził zgody na to, by Paul Newman wcielił się w główną rolę.
Fellini chciał obsadzić w roli Steinera Henry'ego Fondę, w roli ojca - Chevaliera, zaś w postać Maddaleny miałaby się wcielić Mangano. Ponadto, brał pod uwagę Petera Ustinova i Barbarę Stanwyck. Reżyser został jednak zmuszony do zmiany producenta (scenariusz nie przypadł do gustu Dinowi De Laurentisowi) i jego pierwotne plany spełzły na niczym.
Film kręcono w Watykanie, Viterbo, Rzymie i miasteczku filmowym Cinecittà (Włochy).
Słowo paparazzi pochodzi od imienia jednej z postaci występujących w tym filmie, którą jest natrętny fotograf o imieniu Paparazzo.
W 2005 uznany w rankingu Digital Dream Door najlepszym filmem nieanglojęzycznym w historii.
Film wywołał liczne kontrowersje. Spotkał się z ostrą krytyką kościoła a Felliniemu grożono nawet ekskomuniką. Zarzucano mu także epatowanie pornografią.
Mastroianni przyjął rolę w "Słodkim życiu" już po pierwszym spotkaniu z reżyserem. Kiedy poprosił Felliniego o scenariusz ten wręczył mu plik pustych kartek z własnoręcznym rysunkiem na pierwszej stronie. Rysunek przedstawiał mężczyznę z nadnaturalnej wielkości fallusem, pływającego w morzu w otoczeniu syren.
Okres zdjęciowy trwał od 16 marca do 27 sierpnia 1959 roku.
Kiedy rozpoczęto zdjęcia do filmu, większość ról była jeszcze nieobsadzona.